〇無機質な扉
おねえさん「な、何これ!?」
　　おねえさんは弾かれたようにドアに駆け寄った。アイもおねえさんの後ろから様子を伺うことにする。
　　太い蔦が何重にも絡まって生えており、ドアはすっかり覆われてしまっていた。
　　隙間から辛うじてその存在を確認できるものの、手を伸ばしても届きそうにはない。
おねえさん「どうなってるの・・・・・・」
　　おねえさんは戸惑ったような顔で蔓に手を伸ばす。
　　それから力任せに引っ張り出した。
　　アイもこっそりと触ってみて、驚いた。────硬い。これじゃあきっと簡単にちぎれないだろうな、と思う。
おねえさん「だめ、切れない！」
　　しばらくして、お姉さんはがっくりと肩を落とした。
おねえさん「どうしよう・・・・・・これ、サルナシだよね・・・・・・なんでこんなことに・・・・・・さっきまでなかったのに・・・・・・」
おねえさん「そうだ、助けを呼ばなきゃ・・・・・・あぁでも、スマホはロッカーの中だし・・・・・・あ！」
　　ぶつぶつと独り言を呟いていたおねえさんの顔が、ぱっと明るくなる。
おねえさん「内線電話！」
　　何か解決策が見つかったらしい。おねえさんはこちらを振り返ると、申し訳なさそうに「ごめんね」と言った。
おねえさん「なんだかここからは出られないみたいなの。でも、さっきまでいた場所を更に奥に進むと、電話があってね」
おねえさん「先輩・・・・・・ええと、おねえさんよりも偉い人に聞きたいことがあって電話したいから、一緒に付いてきてくれるかな」
アイ「う、うん」
　　アイはこくりと頷いた。
　　二人で手を繋いで、元来た道を引き返す。
おねえさん「大丈夫だからね！ キミのことはおねえさんがちゃんと送り届けるから！」
　　そう言って笑うおねえさんの手からは微かに震えが伝わってくる。
アイ（おねえさんも本当は怖いんだ）
　　アイはキュッとその手を強く握り返した。

〇雑居ビルの一室
　　おねえさんに声をかけられた場所まで戻り、すぐ傍にあったドアを開ける。

〇植物園のドーム
　　ドアを開けた先にあったのは────植物園だった。
アイ（あれ？ でも、さっきと何か違うような・・・・・・？）
　　首を傾げるアイの横で、
おねえさん「なんで!?」
　　おねえさんが大きな声をあげた。
おねえさん「ここは事務所のはずなのに・・・・・・どうなってるの!?」
アイ「おねえさん、大丈夫？」
　　取り乱している様子のおねえさんに声をかけると、
おねえさん「・・・・・・あ、そうだよね、私が焦っても仕方ないよね」
おねえさん「ありがと、大丈夫だよ」
　　おねえさんは取り繕ったような笑顔を浮かべた。
おねえさん「それにしても・・・・・・ここは一体」
　　おねえさんはあたりを見渡している。アイも真似をしてキョロキョロとあちこち見回してみた。
　　つい先程までいた場所にそっくりだ。
　　でも、クラスメイト達はおろか、人っ子一人見当たらない。
　　太陽も見えない。風もない。
　　なんだか気味の悪い場所だった。
「こんにちは！」
　　突然聞こえた声に、二人はびくりと肩を揺らす。アイのでも、おねえさんのでもない声だ。
　　でも、重要なのはそこではなかった。
　　すぐ傍で聞こえたのに────ここにはアイとおねえさんの二人しかいないのだ。
おねえさん「まさか、ゆ、幽霊・・・・・・」
　　分かりやすく動揺しているおねえさんに応えるように、
「下よ、下！」
　　同じ声がそう言った。
アイ（下？）
　　下を向く。
　　もちろん、そんなところに人はいない。あるのは、小さな赤い花だけ。
「そう！ わたしよわたし、ルコウソウよ！」
おねえさん「ルコウソウって・・・・・・」
　　おねえさんは小さな赤い花の前にしゃがみ込んだ。
おねえさん「ほ、本当に、あなたが・・・・・・？」
「そうよ、ママ！ 会いたかったわ！」
　　また、同じ声が聞こえた。
おねえさん「ママぁ!? 私が!?」
　　その発言によっぽど驚いたようだ。おねえさんは素っ頓狂な声をあげる。
「だって、わたし達を育ててくれたでしょ？だからママ！」
　　小さな花────ルコウソウは、風もないのにそよそよと揺れている。
　　その姿がアイには喜んでいるように見えた。
アイ「ルコウソウさん」
　　アイはおねえさんの隣に座り込むと、ルコウソウに話しかけた。
「なぁに、おチビちゃん」
　　答える声は上機嫌だ。
アイ「ドアがね、通れなくなっちゃったの。ね、おねえさん」
　　同意を求めておねえさんへと視線を向ける。
おねえさん「え、あ、うん、そうだね。ドアがサルナシの蔦で塞がれてて・・・・・・」
　　話を振られて驚いたらしい。しどろもどろにおねえさんはそう続けた。
「あら、そうなの。それはきっと、サルナシちゃんが意地悪をしてるのね。だってママがここへ来たの、久しぶりなんですもの」
おねえさん「えぇ・・・・・・私はこんな経験、初めてだけど・・・・・・？」
「そりゃあそうよ！ だって、わたし達のママはあなただけじゃないもの」
　　ルコウソウが放ったその言葉に、おねえさんは「えっ」と声を漏らした。
「わたし達を育ててくれた人はみんなパパだし、みんなママなのよ」
おねえさん「ちょ、ちょっと待って！」
　　おねえさんが悲鳴に似た声をあげてルコウソウを制止する。その顔は真っ青だった。
おねえさん「それってつまり、私以外にもここへ来たスタッフがいるってこと!?」
「そうよ！ かなり前のことだけどね！」
おねえさん「そ、そんな・・・・・・」
　　今にも崩れ落ちそうなおねえさんを見て、アイは首を捻る。
　　どうしておねえさんがそこまで動揺するのか、分からなかった。
アイ（植物とお話できること、おねえさんなら喜びそうなのに）
　　植物にも〈心〉があるかもしれないと話していたおねえさんは、あんなにも嬉しそうだったのに。
「ねぇママ！ わたしってばね、お節介の世話焼きなの！ だからママにこっそり教えてあげる！」
　　おねえさんの様子を気にも止めず、ルコウソウはそれはそれは楽しそうに笑う。
「わたし達は、いいえ、わたしはパパもママもみんなみんな大好きよ。だってここまで育ててくれたんですもの！」
「でもね、ここにいる全員がママのことを好きかって言われたら、そんなことはないわ！ 中にはママを恨んでる子もいるの！」
アイ「どうして？」
　　アイの質問に、「簡単よ！」とルコウソウは続けた。
「だってわたし達は、剪定や間引きなんかでママ達に『殺された』、植物達の成れの果てなんですもの！」
アイ「『殺された』・・・・・・？」
　　予想外のその言葉を、アイは反芻（はんすう）する。
おねえさん「・・・・・・」
　　おねえさんは悲しそうな顔で目を伏せた。
「そういう子は悲しみでいっぱいなのよ」
「『どうしてわたしだったの？』」
「『これから綺麗な花が咲くのに、もうすぐ実を結ぶのに』」
「『もうひとつ隣のあの子を間引いてくれたなら、わたしは死なずに済んだのに』」
「ってね！」
おねえさん「・・・・・・」
「もちろん、そんな子達ばかりではないわ！ ママ達が好きすぎるあまり、「ずっとここにいてほしい」って願う子もいる」
「ここはそういう、植物達の〈心〉が生み出した世界なの」
　　少しの間のあと、おねえさんは指先でルコウソウを優しく撫でた。
おねえさん「ごめんね・・・・・・」
「別に、わたしは怒ってないわ！ わたしが綺麗な花を咲かせることができたのは、ママ達が一生懸命にお世話してくれたお陰だもの！」
　　対して、ルコウソウは明るい声でそう告げる。そのあとで少しだけ声のトーンを落とし、
「でも、そんな子ばかりじゃないから、ここを歩く時は気をつけた方がいいわってことよ！」
　　と続けた。
おねえさん「とりあえずここがどういう場所なのか理解したし、私が迷い込んだ理由もなんとなく察したけど」
　　そこで言葉を切って、おねえさんはアイに目配せをする。
おねえさん「この子がここにいる理由が分からないよ」
「さぁ？」
　　ルコウソウの返事は素っ気ないものだった。
「ママを呼んだのも、おチビちゃんを呼んだのもわたしじゃないもの。そこまではわたしだって分からないわ」
「理由を知りたいのなら呼んだ子を探せばいいのよ！ どうせ帰り道はサルナシちゃんに塞がれているんでしょ？」
「結局、サルナシちゃんを探して道をあけて貰う必要があるんだし、ちょうどいいんじゃない？」
　　アイはおねえさんを見上げた。
　　おねえさんは困ったような、泣きそうな顔をしていたけれど。
おねえさん「大丈夫、絶対におうちに帰してあげるからね」
　　そう言って、アイを励ましてくれた。
　　アイ自身、不安がないわけがない。
　　いきなり目の前の花が話し出して、こんな場所に閉じ込められて、友達もクラスメイトも先生もいなくて。
　　もしかしたら────、おうちに帰れないかもしれなくて。
　　けれど一人じゃない、おねえさんがついてくれているという事実に、ほんの少しだけ、安心することができた。
アイ「ルコウソウさんも一緒に行く？」
　　アイの提案に「残念だけど」とルコウソウは答える。
「わたしはここから動けないの。 だから二人で行ってちょうだいな」
アイ「そっかぁ」
おねえさん「・・・・・・ねぇルコウソウはどうして、ここまで親切にしてくれるの？」
　　おねえさんはルコウソウに訊ねた。
「言ったじゃない！ わたしはお節介な世話好きなのよ！ それにわたしはママが大好きだもの、好きな人は手助けしたくなっちゃうわ」
おねえさん「・・・・・・そっか、ありがとう」
「ふふふ、どういたしまして！」
　　おねえさんが微笑むと、ルコウソウは嬉しそうに花々を震わせた。
　　そのあとで「そうそう！ あとね！」と話を続ける。
「おチビちゃんも！ 相手は植物だと思って舐めたらだめよ！ 怪我したくなかったらね！」
アイ「うん、分かった。ありがとう、ルコウソウさん」
「ふふ、ふふふ！ やっぱりお節介って気持ちいいわねぇ！」
　　アイがお礼を言うと、ルコウソウは嬉しそうに声を弾ませた。
「ママ、会えて良かったわ！」
おねえさん「・・・・・・私も。あなたとお話できて良かった」
　　おねえさんはパッと立ち上がると、「行こうか」とアイに右手を差し出す。
　　アイは頷いてその手を取った。
アイ「ばいばい、ルコウソウさん」
　　あいている方の手を振ると、ルコウソウも花を揺らして「またね」と答えてくれる。
　　そんなルコウソウにもう一度別れを告げて、アイはおねえさんと歩き出した。
おねえさん「そう言えば、まだお名前を聞いてなかったね」
　　ふと、おねえさんがそんなことを言い出した。
　　言われてみればそうだった。
　　アイもおねえさんの名前を知らない。
おねえさん「おねえさんはカスミって言うんだ。キミは？」
アイ「アイだよ」
カスミ「アイちゃんか。よろしくね」
　　おねえさんの屈託のない笑顔につられるように、
アイ「・・・・・・うん、よろしくね」
　　アイも微笑むのだった。