〇地下実験室
練（・・・・・・え、俺まだ外挂（チート）あるのか？新しい機娘と契約しろって？）
練（いやいや、それはさすがに無茶だろ・・・・・・）
練（こんなに強くて、こんなにカッコよくて、）
練（こんなに才能に恵まれた俺が、さらに外挂まで持ったら──）
練（他の連中、どうやって生きていけばいいんだよ）
　　そんな風に、ほんの少し自惚れて、
　　この幸福感に浸ろうとした、その時。
夢「――これって・・・改装コア!?」
夢「店長、どこから出したんですか!?」
　　少女の表情は、不安 → 疑問 → そして完全な驚愕へと変わっていく。
練「まあ・・・・・・改装師からの、ちょっとしたサプライズだ」
　　そう言いながら、俺は改装コアを手に取り、
　　フロント、リア、排気管、燃料タンクの前で比べてみる。
練「・・・・・・違う」
練（いや、これ・・・・・・どうやって付けるんだ？）
夢「・・・・・・もしかして、」
夢「改装コアは“機娘モード”じゃないと装着できないって、ご存じ・・・ないんですか？」
練「・・・・・・あ？」
　　知らない。
　　それは・・・・・・本当に知らない。
練（拳ほどの大きさの改装コアを、 あの小さな体のどこに入れるんだよ・・・・・・？）
　　――その時。
　　ユメは小さくため息をつき、
　　機娘モードへと戻った。
夢（この人・・・・・・本当に機娘改装師なのかな・・・・・・？）
夢（でも、 実際に改装コアを作り出している。 しかも、代金も取らない）
夢「・・・・・・ここです」
　　ユメは背を向け、ぴったりしたレーシングスーツを持ち上げた。
　　露わになった、白くて細い腰。
　　薄黄色の照明が、
　　腰のくぼみに溜まり、
　　琥珀色の酒のように揺れて見えた。
　　一瞬、視界が熱を帯び、
　　俺は無意識に喉を鳴らした。
　　ユメは両手を背中に回す。
　　驚くほど柔らかい動きで、
　　人差し指と親指を使い、腰の中央に長方形を描いた。
夢「見えますか？ ここに、改装コアを当ててください」
夢「そのあと・・・・・・私の方で、吸収できますから」
　　言われるまま、
　　俺は改装コアを彼女の背中に当てた。
　　――その瞬間。
　　改装コアは一筋の光となり、
　　静かに体内へと溶け込んでいく。
　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・
夢「・・・・・・ん・・・・・・」
夢（柔らかく、それでいて力強いエネルギーが体に流れ込む感覚）
　　思わず、ユメの喉から小さな声が漏れた。
夢「・・・・・・ん・・・・・・」
夢「・・・・・・？」
　　だが同時に、
　　彼女は別の違和感にも気づいた。
　　自分の胸に手を当てる。
夢「・・・・・・大きく・・・・・・なってる？」
練「ぶほっ！ごほっ、ごほごほっ!!」
練「効果、即効すぎるだろ!!」
練「ど、どう!? 強くなった感じはあるか!?」
練「このコア、 速度＋３、コーナリング＋３だ」
練「ただし、 安定－１、航続－３」
練「航続、ちょっと削りすぎた・・・か？」
夢「速度とコーナリングが＋３!? すごい・・・・・・！」
　　ユメの目が、一気に輝いた。
夢「しかも、総合値はちゃんとプラスです！」
夢「白ランクの改装コアで、プラマイゼロでも十分すごいのに！」
夢「これ、本当に無料なんですか？」
練「もちろん」
夢「他に、何か代価は・・・・・・？」
　　・・・・・・
　　俺は一瞬言葉に詰まり、
　　ユメを上から下まで見て、少し考えた。
　　そして――
　　やけに真面目な声で言った。
練「・・・・・・俺の機娘にならないか？」
練「昼はハードを改装する。 夜はソフトを改造する」
練「保証する。自分でも“これ本当に私？”って思うくらい、強くしてやる!!」
夢「・・・えっ!?」
夢「・・・・・・っ・・・・・・」
　　ユメは半歩後ずさり、
　　頬を赤く染め、視線を足元に落とす。
　　しばらくしてから、
　　小さな声で答えた。
夢「店長・・・・・・店長は、とても良い人です」
夢「でも・・・・・・私には、もうドライバーがいます」
夢「それだけの理由で、 ドライバーを裏切ることはできません」
練「でも・・・・・・私には、もうドライバーがいます」
練「それだけの理由で、 ドライバーを裏切ることはできません」
練「・・・でも、そのドライバー、 君を大切にしてるようには見えないけどな」
練「俺の店に来る機娘は、 みんなドライバーと一緒だ」
練「君みたいに、 一人で彷徨ってる子はいない」
練「機娘の成長って、 本来は二人でやるものだろ・・・」
練「問題が起きたからって、 全部君に押し付けるのは・・・違う？」
　　少女の顔に、
　　凍りついたような苦笑が浮かぶ。
　　だが、それでも――
　　ユメは、はっきりと首を横に振った。
夢「・・・・・・ごめんなさい。 ありがとうございます」
夢「でも、忠誠は・・・・・・ 私のコアに刻まれた原則なんです」
夢「もし今日、」
夢「誘惑に負けてドライバーとの臨時契約を解除し、あなたの機娘になってしまっていたら―」
夢「きっと将来、同じ理由で、店長の元を去ることもできてしまう・・・・・・」
　　――でも。
　　もし、もしも・・・・・・
夢（いつか、ドライバーに捨てられて・・・ その時、まだ受け入れてくれるなら・・）
夢（あなたに、私のドライバーになってほしい・・・・・・）
　　その言葉は、
　　最後まで口に出されなかった。
　　代わりに、
　　ユメは深く頭を下げた。
夢「助けてくれて、本当にありがとうございました!!」
夢「いつか・・・・・・必ず、お返しします!!」
　　そう言い残し、彼女は慌てるように店を飛び出していった。
　　残っていたのは、彼女が必死に貯めていた、わずかな金だけ。
　　俺は口を開き、
　　結局、ため息をつくしかなかった。
練「・・・・・・あ」
練「あ！ちょっと待て。購入契約、まだ―」
　　慌てて呼び止めたが、
　　廊下に響いた声は、すでに走り去った彼女には届かなかった。
練「・・・・・・まあ、いいか」
練「機娘一人手に入れるのも、 やっぱり簡単じゃないな」
練「・・・・・・でも、」
練「少なくとも、あの子の危機は乗り越えられたはずだ」

〇建設現場
　　それから数日間、
　　レンはユメと再会することはなかった。
　　ユメもまた、
　　あの改装店を訪れることはなかった。
　　たとえ自分で改装コアを作れるようになったとはいえ、正式な改装師の証明がない。
　　機娘を連れたドライバーたちは、
　　それを見るなり踵を返して去っていく。
　　刻一刻と迫る家賃の期限。
　　結局、レンは外に出て、
　　肉体労働をするしかなかった。
　　正直、自分のキャラにはまったく合わない。
　　だがこの世界の単純労働は、
　　報酬だけはやたらと良い。
練「何より――本当に、飯が食えなくなりかけていた!!」
　　腹を括ったレンは、
　　残っていたわずかな金を手に、
　　以前、材料を拾っていた回収工場へ向かった。
　　回収工場で作業用ロボットを操作すれば、
　　一日最低でも40,000転元は保証される
　　転元──
　　この世界の共通通貨で、エンジンが一回転する際に消費されるエネルギー価値が基準だ。
　　購買力は、
　　だいたい日本円と大差ない。
　　本来、この仕事は誰にでもできるわけではない。
　　最低限のコンピュータ操作と操縦技術が必要だ。
　　昔のレンには、できなかった。
　　だが──
　　ロボットに乗って一周し、
　　ついでに一回転んだだけで。
　　工場長は連絡先を残し、
　　「いつでも来い」と言った。
　　・・・しかじ
　　三か月ぶりに戻ってきたレンは、
　　まだ仕事を始める前に、それを見てしまった。
　　合格証と、
　　契約解除書を手に。
　　回収された機材の山の中で、
　　力なく座り込む――ユメの姿を。