〇結婚式場の廊下
　　磨き上げられた大理石の長い回廊は、朝の陽光を受けて眩い光を放っていました。
　　回廊を抜け、最も奥まったところにある細微なレリーフが施された純白の扉の前に辿り着くと、
　　私《わたくし》は一つ息をついて扉をノックいたします。
ルイーズ・ホフス「聖女様、お目覚めでございますか？」
　　扉の向こうからは何の答えもありません。
ルイーズ・ホフス「聖女イングリッド様、ご起床の時間でございます」
　　私はもう一度ノックをした後、扉に張り付くように耳を当てました。
　　部屋の中からは微かにカサカサと衣擦れのような音が聞こえます。
ルイーズ・ホフス「イングリッド様、暖炉もクローゼットも塞いでおりますのでどこへも隠れられませんわ。早くここをお開けくださいませ」
　　ですがそれに答える声はなく、部屋からは明らかに動揺したようなバタバタとした音だけが聞こえていました。
ルイーズ・ホフス「蹴破りますわよ」
　　私が声のトーンを一段上げると不意に物音は静まり、少し遅れて内側から鍵を開ける音がしました。
　　扉が指三本分ほど開き、真っ暗な隙間から黒い大きな瞳が私を睨みつけます。
イングリッド・オールストレーム「まだ、寝てたい」
　　瞳の主――聖女イングリッド様は不機嫌そうに呟きました。
ルイーズ・ホフス「なりませんわ。戒律で定められたお時間でございます」
イングリッド・オールストレーム「うっ、お腹が・・・・・・お腹が痛い」
ルイーズ・ホフス「ほほほ、祝福された聖女様ともあられる方がお戯れを。有り得ませんわ」
イングリッド・オールストレーム「とにかく、出たくないのっ――ふぐっ！？」
　　イングリッド様が扉を閉めようとしますが、扉はピクリとも動きませんでした。
　　なぜなら私の靴が扉の隙間に差し込まれていたからです。
イングリッド・オールストレーム「いつの間に！？　このっ、このっ！」
　　イングリッド様は扉を少しだけ大きく開くと、私の靴を挟むように二度、三度と打ちつけてきました。
ルイーズ・ホフス「無駄でございます。このような事を想定して、靴には鉄板が仕込んでおりますので」
イングリッド・オールストレーム「ぐぅ・・・・・・」
　　抵抗する無駄を悟られたのか、イングリッド様はドアから離れ暗闇の中へと消えました。

〇豪華なベッドルーム
ルイーズ・ホフス「それではお支度をさせていただきます」
　　扉を開け放ち真っ暗な部屋へ踏み込むと、私は閉ざされていた厚手のカーテンを順番に開いていきます。

〇豪華なベッドルーム
　　大きな窓から陽光が差し込むたびに、イングリッド様は住処を追われる夜行生物のように部屋の中を逃げ惑いました。
ルイーズ・ホフス「ほら、今日はとても気持ちのよい朝でございますわ」
　　振り返った私を、イングリッド様は頭から被った毛布の隙間から恨めしそうな眼差しで睨んでおいででした。

〇大広間
ルイーズ・ホフス「こちらが本日のご朝食でございます」
　　テーブルに運ばれた品々を前に、聖女の白い装束に身を包んだイングリッド様がため息をつかれました。
イングリッド・オールストレーム「獣《けもの》の肉片と臭い雑草の盛り合わせ、吐瀉物みたいな色のスープ・・・」
ルイーズ・ホフス「鹿のソテーと香草のサラダ、木の実とキノコのスープでございます。お気に召されないでしょうか」
　　イングリッド様が再びため息をつかれながら、小さく「マック食べたい」と呟かれました。
ルイーズ・ホフス「『マック』とは、いかなるものでございますか？」
　　私の問にはお答えにならず、イングリッド様は緩慢な手つきで食事を始められました。

〇黒
　　私《わたくし》ルイーズ・ホフスが聖女イングリッド様にお使えするようになり、約ふた月が経とうとしております。
　　聖女様の身の回りのお世話は、通常は修道女が行うことが慣例とされてきたそうでございます。
　　ですがイングリッド様の「あの」ご気性に、繊細なうら若き修道女達は三日と保たず次々と辞退してしまったと言うのです。
　　お困りになった教団の方々は、さる御方からの提案で私をお世話係としてお呼びになりました。
　　如何なる理由で私が選ばれたのかは存じませんが、おそらくは「そのような方」に耐性を持っているからと思われます。
　　私は十二歳の時に奇矯・変人で知られたある男爵家に奉公にあがり、その後六年間勤め上げてまいりました。
　　齢《よわい》六十を過ぎてなお躾のなってない駄々っこのような男爵様に比べれば、
　　イングリッド様などは私にとってむしろ愛おしく思えるほどでございます。

〇大広間
ルイーズ・ホフス「お食事はもうお済みでございますか？」
　　私がお声をかけると、手が止まったままのイングリッド様が小さく頷かれました。
ルイーズ・ホフス「まぁ、また香草を残されたのですか？」
イングリッド・オールストレーム「だって、それ臭いのよ。パクチーみたいな味がする」
ルイーズ・ホフス「『パクチー』とはなんでございますか？」
イングリッド・オールストレーム「・・・・・・なんでもない」

〇黒
　　イングリッド様は時折不思議な単語や言葉を発せられます。
　　やはり聖女ともなられる方は、下々の者とは何かかけ離れた神秘の世界に身を置かれているのでしょうか。
　　
　　【続く】