〇洋館の一室
　　【2033年、イバラキ。『ヒト腹 創』】
　　培養しているネズミの受精卵を、試験管から吸い出しプレートへ落とす。
　　自身の研究机の上、顕微鏡を覗きながらボクは『楽々』に訊ねた。
ツクル「『楽々』、『フォーチュン』について何か分かったかい？」
　　「それがさー」と『楽々』が、ガタガタ音を立て応える。
　　振りかえると茶色の髪を弄りながらマウスをカタカタ、乱暴に椅子を振り向かせていた。
楽々「ぜんっぜん、だよ。ヤ○ーにもグー○ルにも掛からない。こりゃ消してるよー、色々と」
　　幼馴染『奈久留』の仇、『歯車フォーチュン』の足取りは、なかなかに追えなかった。
　　３台のＰＣで『みれい』、『楽々』と、めいめいに探すが痕跡が掴めない。
　　そこでボクたちは、並行して『ジョーカー』と名乗る男の素性を探った。
　　しかし『ジョーカー』の情報、痕跡は、『フォーチュン』以上に掴めなかった。
　　更なる手段として、ボクたちはネット上に書き込みを残した。
　　【切り札よ出会った地で待つ】
　　と、幾つか目につきやすい場所へ匿名で書き残す。
　　あとはただ待った。遥か先で虎が掛かるのをPCの前で待ち続けた。
　　──書き込んだ日から５日後──
　　白髪の彼はボクらのアジト『ヒタチナカ』の外れにある、白い廃屋へとやって来た。
　　見張りの『ハエ』キメラが、高台から彼を見つけていた。
　　『タタミ』が中へ呼び込む。
　　
　　当初、刃物を携帯しようという案があったが却下した。
　　彼の剣技の前では、刃物は護身の為にすら役に立たない。
　　ボクと『みれい』、『楽々』が、銃を１つずつ携帯して、彼『ジョーカー』を迎えた。
ツクル「まぁ座ってくれ。『タタミ』お茶を頼む」
　　ボクは表情の変化を読み取られぬよう『ジョーカー』に席を勧めた。
　　『タタミ』が錆びたデスクに湯のみを乗せる。
　　『ジョーカーが』が一礼、デスクの上に刀の鞘を置きボクたちへ向き合った。
ツクル「来てもらったばかりで悪いが、」
　　試験管立てに容器を置き白衣のままで『ジョーカー』と対面する。
ツクル「おっさんはアイツの事を知ってるのかい？」
　　腰を下ろした『ジョーカー』がボクを見、ゆっくりと茶を口にした。その口が極々自然に動いた。
ジョーカー「アレかい。キミたちの『友』を殺めた彼の事かい」
ツクル「大丈夫だ『みれい』。納めてくれ」
　　湯のみを撫で、『ジョーカー』がゆっくりとボクへ訊ねた。
ジョーカー「キミたち自身は調べたのかい？」
ツクル「『楽々』、詳細を頼む」
楽々「あいよ！　総隊長♪」
　　自身のモニターを前に『楽々』がマウスをクリックする。 窓際に張った白いスクリーンに映像が投影された。
楽々「『歯車』。アフリカに根付いた地球外移民『ノア』、そのグループの１つ」
楽々「検索に『フォーチュン』は掛からなかったけど『生物兵器』関連でリンクの先の先に『歯車』が引っかかってる」
楽々「大きな宣伝が絡んでいるから奴らのバックはたぶん『ノア』以外にも居るはずね」
ジョーカー「・・・・・・そこまでは分かるか」
ツクル「おっさんはそれ以上の情報《モノ》を持っているのかい？　なんなら言い値で買うよ」
　　チャラけた風に言ってのける。『ジョーカー』は膝に手を置きボクを見据えた。ボクも、目だけを動かして彼の反応を眺めた。
ジョーカー「言い値で払えるのなら、私と取引してみるかい？」
ツクル「なんだい？　ウチで聞けるものなら飲もう」
　　『ジョーカー』は時間をかけて薄灰色の廃屋、その中のボクたちを眺めまわした。
　　メンバーに緊張が走る。動こうとする仲間キメラを目で制した。
ジョーカー「私と組まないか？　私はあらゆる面でキミたちのサポートを約束しよう」
「『ジョーカー』、アナタは一体何者なの？　信用してほしいなら、アナタ自身の事を教えて欲しい」
ジョーカー「キミは？」
　　その長い黒髪の少女へ合図を送る。ボクの左前方で彼女、『みれい』が静かに立ち上がった。
みれい「私はこのグループの副隊長、『言霊みれい』。キメラたちの教育を担当しているわ」
　　頭をかいてボクは『みれい』を称した。
ツクル「おっさん。『みれい』はすごいよ？　買っておいて損は無い」
　　おどけるボクに、至極真面目な顔で白髪の彼が頷いた。
ジョーカー「・・・・・・そうかい、ならキミたちのチカラ、私が買ってみようかな」
　　『ジョーカー』が懐から紙を一枚提示する。その書かれた額に『楽々』が唾を飲み込んでいた。
ジョーカー「手始めに100万、とりあえず振り込もう」
　　入り口側からぱちぱち、と無表情にも思える面持ちで『タタミ』が歩んできた。
タタミ「おじさん、男前。だね」
ジョーカー「この子は？」
ツクル「この子は『タタミ』。『飼葉タタミ』。あの飼葉コーポレーションの子だよ。そういう事になってる。実質的に」
　　「よくぞ言ってくれた！」と、言わんばかりに胸を叩いて咳き込み、『タタミ』が『ジョーカー』の前に新しいお茶を突き出す。
　　そして、勢いあまってぶっかけた。あまりの事態に声がつかえる。
タタミ「わたしこそが天下の『飼葉コーポレーション』の嫡女。よろしく。あ、血統書はこれ」
　　顔に茶をぶっかけられ、ボクから受け取った紙で『ジョーカー』顔を拭う。彼は表情を変えずに正面のボクを見やった。
ジョーカー「ありがとう。この書面、手書きだが信用に足るのかい？」
ツクル「ああ。ボクが直接『飼葉』と連絡を取っているから間違いない。ふざけた奴だがよく出来る子だよ」
ツクル「この子はキメラたちの調教を主に手掛けている。あの『みぃちゃん』もこの子が育てたんだ」
　　自慢げに言うボクへ『ジョーカー』が笑った。拭き漏らした箇所をハンカチで軽く押さえ、それで済ませている。
ジョーカー「ほう。爪を隠すタイプかな？　よろしく『タタミ君』」
タタミ「・・・・・・わたし、・・・・・・女の子」
　　『タタミ』が、ぷくりと頬を膨らませ平らな胸に盆を押し当て去っていった。
ジョーカー「それでは『歯車』について私から話そう」
ジョーカー「奴ら歯車は、『ノア』の科学分野を先導している一団だ。『フォーチュン』はそのトップを務めている」
　　淡々と言いながら、その目がボクを見ていた。
ジョーカー「キミたちが狙われたのはおそらく、『市原《いちはら》くん』キミに原因がある」
ツクル「ボクかい？　何故？」
ジョーカー「キミの父上が開発していた『体細胞クローンの完全開発』、おそらくそれを狙っているんだろうな」
ジョーカー「他にも有用な研究をしていたらしいからね。それら諸々を、だろう」
ツクル「おっさんもうちの『みぃちゃん』たちをご所望かい？　この子たちの軍隊でも作るのかな？」
ジョーカー「否定はしないよ」
ジョーカー「あの『ドリー』の誕生から60余年。クローン技術の開発は進んでいるが、霊長類等、その成功率はまだまだ低い」
ジョーカー「だがその成功率が100％なら、私じゃなくても欲しがる輩は多いだろうさ」
ツクル「じゃあ、おっさんはウチの技術が欲しいのかい？」
ジョーカー「いや、私はキミたちの『チカラ』を借りたいんだ」
　　ボクたちを見渡す表情は、とても真摯的なものだった。
ジョーカー「この世界を『悪しきモノ』から守る為に」
　　『化けクリ』を代表してボクが答える。
　　何故か、このオヤジは信用できると思った。素直に彼の目を視られる自分が居る。
ツクル「正義の味方、ってわけか」
ジョーカー「まぁ、そんなところだ。それが私の本質だと思ってほしい」
　　ボクたち『化けクリ』メンバーはきっと皆が同じ気持ちだったと思う。
　　数々の無礼にも動じない。礼節を踏まえ、更にボクたち『ジャンク』へ対等に接してくれる彼を、迎え入れない理由が無かった。
ツクル「嫌いじゃない、だからまたウチへおいでよ。ボクたちが貧民、『ジャンク』でも良いならね」
　　ボクは薬品で拭いた右手を差し出す。 知らず笑みがこぼれた。
ツクル「その時はボクたち『化け物クリエイターズ』がお相手するよ。おっさんにとってのジョーカーで在れるようにね」
　　この手を取り『ジョーカー』が力強く握り返す。そこに在ったのは『ジョーカー』という男のさっぱりとした青空のような笑みだった
　　𝓽𝓸 𝓫𝓮 𝓬𝓸𝓷𝓽𝓲𝓷𝓾𝓮𝓭