〇桜並木
　　待ち合わせの時間には少しだけ早い。
　　
　　日曜日にしては人気のあまりない、静かな朝だ。
　　隠れた名所である公園の桜並木は、あと少しで満開を迎えようとしていた。
　　──いつの間にか、またこんな季節になっていた。
　　
　　侑は感慨深く、淡い薄紅色の花の群れを見上げる。
　　可憐な花が微風に揺れるのを、ぼんやりとただ見つめる。
　　
　　──侑は取り止めもなく、昔のことを思い出していた。

〇教室
　　もう10年以上も前、こんな風に桜が咲く頃、圭と出会った。
　　
　　まだあどけない少年同士、クラスメイトとして。
　　緊張しながら初めての教室に入る。
　　自分の席を見つけて、座ろうとした侑の背中を誰かがトン、と叩いた。
　　「お前が前の席？よろしく！」
　　屈託のない笑みを浮かべた少年──それが圭だった。
　　
　　振り返ってしばらく、侑は動けなかった。
　　
　　「どうかした？」
　　不思議そうにする圭から、目が離せなかった。
　　
　　──それが一目惚れ、だったのだろう。
　　圭とはすぐに打ち解け、他の友達も交えながら、いつも一緒に遊ぶ親友になった。
　　圭への想いを、胸の中に隠したまま。

〇教室の教壇
　　友達としての圭との時間が、何年も過ぎていった。そんな、ある春の日。
　　西日が差す放課後の教室。
　　そろそろ帰ろうか、と言いかけた侑に、
　　
　　「ちょっと報告、きいてくれる？」
　　
　　と圭が切り出す。
　　「え？」
　　
　　面食らった侑に、悪戯っぽく圭が笑う。
　　
　　「３組の生田さん、知ってる？」
　　唐突に出された他クラスの女子の名前に、胸がざわついた。
　　実はさ、といいかけて圭ははにかむ。
　　──聞きたくない。
　　
　　続く言葉を察して、耳を塞ぎたくなった。
　　「告白されて、付き合うことになった。俺もいいなー、って前から思ってて」
　　息が止まった。
　　
　　一瞬の間ののち。
　　「えー！なんだよそれ！マジかー！」
　　不自然ではなかっただろうか？
　　考えながら侑は笑った。
　　「お幸せに！」
　　
　　冗談めかして、圭をこづく。
　　──苦しかった。
　　そして、動揺している自分に驚いていた。
　　本当の気持ちなど、いえなかった。

〇桜並木
　　圭と別れてから、侑は学校近くの公園に足を運んだ。
　　やけに静まり返った夕方の公園。
　　
　　満開に近い桜並木が、ほのあかるい中聳え立っていた。
　　今だけは、一人でいたい。
　　
　　嘆息し、嘲るように咲き誇る美しい桜の下で、侑は立ち尽くす。
　　──どうか、幸せに。
　　
　　この言葉に嘘はない。
　　それだけが救いだった。
　　
　　侑は切実に願った。

〇桜並木
　　「──ごめん、待たせた！」
　　
　　その声に、はっと侑は我に返る。
　　随分ぼんやりしてしまっていたらしい。
　　圭だ。
　　少し走ってきたらしく、息を切らしていた。
侑「大丈夫。それより、平気？」
　　言いながら、思わず苦笑する。
侑「そんなに急がなくてもよかったのに、ねえ？」
　　最後の方は、圭の腕の中に対して呼びかけ、侑は微笑んだ。
　　
　　そこには、小さな女の子がちょこんと収まっていた。
　　そう、もうあの頃とは違う。
　　お互いに大人になっていた。
　　
　　圭はあの時の彼女と長く付き合ったのち、数年前に結婚した。
　　圭はひとりの女の子の父親になっていた。
　　
　　会うたびに、その子の成長振りには驚かされる。
　　同時に、時の過ぎる早さを実感した。
　　澄んだ大きな目がじっと侑を見つめてくる。
　　幼い子供特有の、不躾なほどの真剣な眼差し。
侑「こんにちは、大きくなったね！」
　　「ほーら、こんにちは、は？」
　　子供を地面に立たせながら、圭は促す。
　　侑はしゃがみ込み、女の子に目線を合わせた。
　　コンニチハ、とたどたどしく口にして、
　　子供ははにかむ。
　　
　　可愛い、と侑は素直に感じた。
　　──圭によく似ている。
　　──数日前の、圭からの唐突な依頼。
　　『花見に付き合ってくれ』と言われ、最初は面食らったものの、断る理由などなかった。
　　話を聞けば、奥さんが二人目を妊娠中とのことで、身体を休ませてあげたい。
　　
　　幼い我が子にお花見を経験させてあげたい。
　　今日はそんな趣向のお花見らしい。
　　圭らしい優しさと気遣いだ。
　　その助手が自分でいいのか、それはよくわからないけれど。

〇桜の見える丘
　　頭にそっと手を乗せ、指を滑らせる。
　　健やかな子供らしく、柔らかな髪の感触が掌に心地よい。
侑「可愛いね、子供」
　　侑が呟く。
　　
　　「大変だぞ！チビ怪獣だからなー」
　　
　　ちょこちょこ動く子供を慌ただしく追いながら、圭は幸せそうに笑う。
　　「お前も、子供とか、結婚とか考えないの？」
　　
　　何気なく問われても、もう傷つかなかった。
侑「全然！相手もいないし、まだまだかな」
　　可愛い子供。
　　優しい妻。
　　もうすぐ生まれるだろう新しい命。
　　
　　そんな圭の幸せを、尊重したい。
　　
　　だから。
　　──この気持ちは、誰にも明かさない。
　　──でも。
　　
　　（なあ、圭──）
　　
　　胸の内で呼びかける。
　　
　　これくらいは、許されるだろうか？
侑「──好きだよ」
　　小さく、聞こえないように囁く。
　　
　　「ん、何？」
　　
　　子供と手を繋ぎ歩いていた圭が振り返る。
　　桜の花弁がはら、と舞い落ちる。
侑「なんでもない」
　　春の柔らかな日差しが、どうしようもなく暖かくて、心地よくて、泣きそうになる。
　　
　　そんな優しくて切ない時間だった。