〇古びた神社
　　小さい頃、私は「カミカクシ」にあったらしい。
　　
　　母の出身の田舎の集落。
　　八月の、暑い夏の日だった。
　　毎年のように訪れ、夏を過ごすその小さな町は、子供の私にとって格好の遊び場だった。
　　従兄弟たちと蝉を追いかけ、浅い川で泳ぎ、花火をする夏の日々は忙しく過ぎていく。
　　そんなある日。
　　
　　もう日が暮れる時刻。
　　私は一人こっそりと、集落の外れにある谷川へ急いでいた。
　　その浅瀬に皆で仕掛けた罠の中に、魚が入っているかどうしても気になってしまったのだ。
　　川へいくには、途中で小さな祠の前を通らなくてはならなかった。
　　祠に軽く会釈し、通り過ぎようとしたその時。
私「──あれ？」
　　一瞬、何かが光った。
　　気になって、祠の前に戻ってみる。
　　何だろう？
　　
　　好奇心から、祠を注意深く覗き込む。
　　そして私は目を輝かせた。
私「・・・わあ！」
　　そこには小さいけれど、とても綺麗な乳白色の石があった。水晶なのだろうか、陽の光にすかしてみると反射して一層輝いた。
私「きれーい・・・」
　　キラキラと輝くそれに夢中になり、うっとりと眺めていた。
　　
　　どのくらいそうしていただろう。
私「・・・あれ？」
　　ふと気づけば、側にあった小さな祠は消えていた。
　　
　　目の前には、見覚えのない古びた神社。
私「・・・え？」
　　慌てて辺りを見回す。
　　
　　見知らぬ神社の境内に私は立っていた。
私「・・・どこ？」
　　掌の中の石をぎゅっと握り締め、私は立ちつくす。
　　どうしよう、どうしよう。
　　
　　泣き出しそうになったその時。
青年「──子供？」
　　訝しむような声。
　　
　　はっと顔を上げると、背の高い青年がそばに立っていた。
青年「どうやってここに来たの？ 君、迷子？」
　　鋭い声に、私は動けなくなった。
　　青年が困ったようにため息をつく。
青年「──頼むから泣かないでほしいんだけど」
青年「大丈夫だよ。おいで」
　　青年は手を差し出した。
　　私は戸惑いながらも、その手を取った。

〇山道
青年「──なるほど。それ、触っちゃったのか」
　　青年は呟く。
　　叱られたような気がして、俯いた。
私「ごめんなさい。きれいだったから・・・」
青年「・・・いや、別に怒ってないよ。君は呼ばれただけだからね」
　　そっけない口調と裏腹に、青年はゆっくりと足を進める。
私「・・・？ この石、もとのところに戻したらいい？」
青年「──いや、君にあげる。持っていて」
私「・・・ほんと？いいの？」
青年「いいよ──君の場合はそういうこと、だから」
私「・・・？ ・・・ねえ、おにいちゃんは、だれなの？」
青年「僕？そうだね──ここに住んでる人、かな」
私「ここに？ひとりなの？どうして？」
　　青年は答えず、不意に微笑んだ。
　　とても綺麗な人だ──胸がどきん、と高鳴った。

〇山道
　　しん、と静まり返る道をいく。
　　
　　奇妙なほどに静かなのは、蝉の鳴き声が全くしないからだと今更気づき、少し怖くなった。
　　それだけではなかった。
　　真夏のはずなのに、少し寒いくらいの風も吹いている。
　　ざり、と私たちの足音だけが響いていた。
青年「大丈夫だよ、僕がいるから」
　　私の不安に気づいたのか、青年は繋ぐ手の力を少し強くした。
私「・・・ねえ、おにいちゃん？」
青年「ん？」
私「ここは、どこ？とおいところ？」
青年「遠いと言えば遠いし、近いといえば近いところ、かな」
青年「だから大丈夫。今は帰れるよ」

〇村に続くトンネル
青年「──じゃあね」
私「ねえ、また会える？」
　　青年は苦笑して、私の頭を撫でた。
青年「・・・そうだね、もちろん」
私「やくそくだよ！」
　　青年の手が、そっと私の瞼を覆った。
青年「またね──待ってるよ」
　　大人になったら、おいで。
　　
　　青年が耳元で囁いた。
　　目が眩むような感覚。
　　
　　鼓膜を破るかのような大音量の蝉時雨に、はっと私は我に返った。
　　私は小さな祠のそばに立っていた。
　　家に帰った私を、両親は少しだけ叱った。
　　
　　迷子になっていたのは、少しの時間だったらしい。
　　そうだ、と私ははたと気づく。
　　
　　──ありがとうを言い忘れてしまった。

〇山中の川
　　あの不思議な夏から、何年も何年も経った。
　　私は毎夏、この集落を訪れた。
　　
　　あの日のことを思い出さない年はなかった。
　　お盆が近づくにつれ、小さなこの町も少しずつ活気付いていく。
　　
　　蕩けそうな熱気の中、私はゆっくり歩く。
　　陽が落ちて間もない時刻。
　　あの時も、そうだった。
私「（──会いたいなあ）」
　　私は呟く。
　　
　　あの時の、彼に。
　　
　　熱に浮かされたように、その想いが頭から離れない。
　　集落の外れの方に足をすすめる。
　　
　　谷川のそばの、小さな祠。
　　一礼して、手を合わせた。
　　
　　そして、お守りがわりのあの時の石をぎゅっと握り、目を閉じる。
私「（今年こそ、どうか──）」
　　その時、さあっと涼しい風が吹いた。
　　同時に、誰かの気配を感じた。
　　そして、音が消えた。
　　私は息を呑んだ。
　　予感とともに、振り返る。
　　そこにいたのは、記憶の中と寸分違わない美しい姿の青年だった。
青年「君は──」
　　青年は私を見据えて、薄ら笑みを浮かべた。
青年「──大きくなったね。人間の子供の成長は、本当に早い」
青年「──待ってたよ。 やっと、会えた」
　　青年はそう言って、私に手をさしだす。
　　反射的にその手を取った私を抱き寄せ、青年は囁く。
青年「──今度はもう帰れないけど──いいね？」
　　私は青年を抱き返しながら、ただただ黙って頷いた。